電動機(jī)在工作時(shí)，當(dāng)負(fù)載過大、電壓過低或發(fā)生一相斷路故障時(shí)，電動機(jī)的電流都要增大，其值往往超過額定電流。如果超過不多，電路中熔斷器的熔體不會熔斷，但時(shí)間長了會影響電動機(jī)的壽命，甚至燒毀電動機(jī)，因此需要有過載保護(hù)。熱繼電器用于電動機(jī)的過載保護(hù)，它是利用電流熱效應(yīng)使雙金屬片受熱后彎曲，通過聯(lián)動機(jī)構(gòu)使觸點(diǎn)動作的自動電器。

它由發(fā)熱元件、雙金屬片、觸點(diǎn)及一套傳動和調(diào)整機(jī)構(gòu)組成。發(fā)熱元件是一段阻值不大的電阻絲，串接在被保護(hù)電動機(jī)的主電路中。雙金屬片由兩種不同熱膨脹系數(shù)的金屬片輾壓而成。圖中所示的雙金屬片，下層一片的熱膨脹系數(shù)大，上層的小。當(dāng)電動機(jī)過載時(shí)，通過發(fā)熱元件的電流超過整定電流，雙金屬片受熱向上彎曲脫離扣板，使常閉觸點(diǎn)斷開。由于常閉觸點(diǎn)是接在電動機(jī)的控制電路中的，它的斷開會使得與其相接的接觸器線圈斷電，從而接觸器主觸點(diǎn)斷開，電動機(jī)的主電路斷電，實(shí)現(xiàn)了過載保護(hù)。